Wer in die USA reisen will, muss sich ab dem 12. Januar online anmelden
Reisende, die ab dem 12. Januar per Flugzeug oder Schiff in die USA einreisen wollen, müssen sich zuvor online registrieren und eine elektronische Reiseerlaubnis beantragen. Dies gilt für alle Besucher, deren Staaten mit den USA per „Visa Warier Abkommen“ eine bis zu 90-tägige visafreie Einreise vereinbart haben, wie die Bundesrepublik, Österreich und die Schweiz. Die frühere grüne Einreisekarte entfällt damit; Datenschützer stehen der Online-Erfassung der Daten jedoch äußerst kritisch gegenüber.
Die Registrierung, die auf Seiten von Flughäfen oder direkt auf der Internetseite der US-Regierung (https://esta.cbp.dhs.gov) erfolgt, besteht aus einem Online-Fragebogen, auf dem Angaben zum Person (Reisepassnummer, E-Mail-Adresse,…), Motiv der Einreise, ansteckende Krankheiten, kriminelle Vergehen etc. vermerkt werden müssen. Diese werden dann z.B. mit US-Fahndungslisten und amerikanischen Strafregistern verglichen. In der Regel erfolgt die Freischaltung und damit Bewilligung der Einreise innerhalb von wenigen Minuten.
Personen, die keinen Internet-Zugang haben, oder mit Technik und Sprache nicht zurecht kommen, können ihre Daten auch via einer dritten Person einreichen. Dies gilt unter anderem für Babys und Kleinkinder, die bei Reise mit den Eltern ebenfalls registriert werden müssen. Die Anmeldung bleibt für zwei Jahre bestehen, unabhängig davon, ob der Besuch angetreten wird oder nicht. Nach Ablauf der Frist oder bei Änderung der Passdaten muss eine neue Bestätigung eingeholt werden. Vorsicht ist vor anderen als den oben genannten Websites geboten, da diese für die Registrierung oft Gebühren erheben.
Datenschützer stehen ESTA vor allen Dingen kritisch gegenüber, weil sich die elektronischen Angaben leichter auswerten, verknüpfen und speichern lassen, als die bisherigen, von Hand ausgefüllten Einreiseformulare. Zudem werden auch erstmals Angaben zu Telefonnummern und E-Mail-Adressen abgefragt. Auch können Dritte sich die Daten eines anderen beschaffen und ihn für eine Reise anmelden, bzw. dafür sorgen, dass er keine Einreisegenehmigung erhält.